La transferencia física de lingotes de oro pesados subraya los esfuerzos creativos a los que algunos venezolanos han recurrido para ocultar su riqueza robada

Con información de AP

Era 2014 y la ex tesorera de Venezuela, Claudia Díaz, estaba buscando un refugio seguro para almacenar la riqueza inexplicable que había acumulado a lo largo de los años. El entonces presidente Hugo Chávez, a quien una vez sirvió como enfermera, había fallecido recientemente y con la elección de Nicolás Maduro, la política de la nación y las relaciones con Estados Unidos estaban en tumulto.

Entonces Díaz supuestamente recurrió a una de las formas más antiguas de mover grandes sumas de dinero de forma anónima: comprar oro.

En rápida sucesión, una empresa fantasma establecida en la isla caribeña de San Vicente y las Granadinas que supuestamente controlaba compró 250 lingotes de oro valorados en más de $ 9,5 millones, según los registros judiciales de Liechtenstein obtenidos por The Associated Press. Las barras, que pesaban un kilogramo (2.2 libras) cada una, supuestamente se almacenaron en una bóveda privada en el pequeño principado europeo disponible para Díaz y su hijo después de su cumpleaños número 18. Unos años más tarde, un representante de Díaz aparentemente vendió una cantidad casi idéntica de lingotes, y gran parte de los ingresos se depositaron en un banco suizo.

Esas transacciones ahora están en el centro de una investigación criminal internacional sobre la red de compañías fantasmas y banqueros suizos poco fiables que han ayudado a convertir a Venezuela en uno de los países más corruptos del mundo. Si bien se estima que se han allanado hasta $ 300 mil millones de los cofres estatales de Venezuela en dos décadas de gobierno socialista, todavía está surgiendo la comprensión de los investigadores sobre cómo se lavó el dinero sucio. La transferencia física de lingotes de oro pesados, algo nunca antes visto en los registros de la corte, subraya los esfuerzos creativos a los que algunos venezolanos han ido para ocultar su riqueza robada.

Con una reputación de secreto y el ingreso per cápita más alto del mundo, el microestado de habla alemana de Liechtenstein ha sido durante mucho tiempo un imán bancario para los súper ricos del mundo. Pero al igual que la vecina Suiza, con quien comparte una unión monetaria y aduanera, su reputación como centro financiero offshore de libre circulación ha sido sacudida por el escándalo. Impulsados?? por la presión de Estados Unidos, que acusó a numerosos funcionarios venezolanos y sancionó al gobierno de Maduro por delitos financieros en todo el mundo, los dos países están haciendo todo lo posible para exponer la corrupción en Venezuela.

“Venezuela se ha convertido en un paria virtual”, dijo Michael Levi, experto en delitos financieros en Europa y profesor de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido. “Los banqueros con los labios apretados estaban felices de tomar su dinero durante años, pero ahora todo el mundo está evitando el país. Cuesta no solo proteger su reputación sino también evitar sanciones regulatorias e incluso penales”.

Los detalles de la investigación sobre Díaz y cinco presuntos asociados provienen de una solicitud de asistencia legal de 14 páginas enviada el 22 de noviembre de 2019 por un tribunal en Liechtenstein y la respuesta, dos semanas después, por fiscales en Ginebra prometiendo cooperación. Dos personas proporcionaron por separado una copia traducida de la petición y la respuesta suiza a la AP bajo condición de anonimato porque la investigación está en curso.

El tribunal estatal de Liechtenstein confirmó la autenticidad de la solicitud. La oficina del Fiscal General de Suiza dijo que transmitió la información en mayo pero que no está llevando a cabo ningún proceso penal en este momento.

Díaz era prácticamente desconocido hasta que ella y su esposo, un ex asesor de seguridad de Chávez, aparecieron en 2016 en un basurero de documentos financieros secretos conocidos como los Papeles de Panamá, que proporcionaron una rara mirada a cómo algunas de las personas más ricas del mundo esconden su dinero. Las autoridades allanaron la casa de la pareja en Caracas y confiscaron lo que describieron como una colección de autos de lujo, obras de arte y documentos relacionados con propiedades inmobiliarias dentro y fuera de Venezuela.

Díaz, de 46 años, era un ex suboficial de la armada venezolana que se hizo cargo de un Chávez enfermo antes de que el líder venezolano muriera de cáncer en 2013. En 2011, Chávez la nombró tesorera nacional de Venezuela. Fue reemplazada cuando Maduro, el sucesor de Chávez, fue elegido en 2013. Díaz y su esposo, Adrián Velásquez, viven actualmente en Madrid, donde fueron arrestados brevemente en 2018 con una orden venezolana.

Además de la investigación en Liechtenstein, la pareja ha sido sancionada en los EEUU. Por su presunta participación en un esquema monetario de $ 2.4 mil millones y son identificados como co-conspiradores no identificados en una acusación federal de Miami contra el predecesor de Díaz como tesorero. Los fiscales españoles también están investigando su compra de un apartamento de $ 1.8 millones en Madrid.

Ismael Oliver, el abogado madrileño de Díaz y su esposo, dijo que sus clientes “no tenían conocimiento, oficial o de otro tipo”, de la investigación realizada por Liechtenstein.

“Ella niega radicalmente haber tenido lingotes de oro o cualquier cuenta bancaria en Liechtenstein”, dijo Oliver.

Un foco clave de la investigación de Liechtenstein es el banquero suizo Charles-Henry de Beaumont, que trabajó en la Compagnie Bancaire Helvetique SA, con sede en Ginebra, al mismo tiempo que Díaz supervisaba las finanzas de la nación de la OPEP. La solicitud de Liechtenstein identifica a Beaumont como la persona “encargada de transferir los fondos de los miembros corruptos del gobierno venezolano a Suiza”. Beaumont no ha sido acusado de ningún delito.

Según la solicitud de la corte de Liechtenstein, Beaumont supuestamente estaba trabajando con Danilo Diaz Granados, un financiero venezolano que llamó la atención en 2017 por ser dueño de la empresa offshore que compró el fondo de cobertura del asesor de Trump Anthony Scaramucci cuando se unió a la Casa Blanca.

El CBH de propiedad familiar es uno de los bancos más pequeños de Suiza, pero ha visto sus activos más del doble, a 10.5 mil millones de francos suizos ($ 11.4 mil millones), desde 2013 en un momento en que su negocio en Venezuela estaba en auge. Los activos de América Latina representaron un tercio de sus negocios el año pasado en comparación con el 12% en 2013, según los estados financieros del banco.

No está claro cómo Beaumont y Díaz están relacionados. Los intentos de llegar a Beaumont no tuvieron éxito. No respondió a los mensajes en el número de teléfono y dirección de correo electrónico proporcionado por personas que lo conocen. George Yoss, un abogado de Miami que se cree lo representó en el pasado, tampoco respondió a varias llamadas telefónicas y correos electrónicos.

Pero la compañía que Díaz supuestamente utilizó para comprar el oro, Amaze Holding Ltd., se registró en junio de 2012 en la misma dirección de San Vicente a los pocos días de otras dos compañías, Greenhill International Ltd. y Amblia Ltd., que Beaumont supuestamente poseía y controlaba. , según el tribunal de Liechtenstein. Las transferencias bancarias de compañías fantasmas panameñas se enrutaron a través de CBH a las cuentas de Greenhill y Amblia en la estatal Liechtensteinische Landesbank en 2012, según el tribunal de Liechtenstein.

El tribunal, en su solicitud, dijo que Díaz controlaba a Amaze a través de otra mujer venezolana, Norka Luque, identificada como amiga de la ex ministra de Defensa Carmen Meléndez y una “mujer de paja” para varios políticos y figuras de alto rango en Venezuela “. Los esfuerzos para localizar a Luque no tuvieron éxito.

Los fiscales en Miami también están apuntando a Beaumont

En 2018, presentaron su propia solicitud de asistencia legal a Ginebra acusando al ciudadano francés de crear varias compañías fantasmas para lavar hasta $ 4.5 mil millones robados a través de acuerdos de divisas fraudulentos con el gigante petrolero estatal de Venezuela PDVSA. Las empresas fantasmas prestaron bolívares PDVSA supuestamente comprados en el mercado negro, donde eran tres veces más baratos. Pero fueron reembolsados? en dólares estadounidenses a la tasa oficial inflada, lo que permite a cualquier persona con un “contrato de préstamo falso” triplicar su dinero casi de la noche a la mañana, según los fiscales estadounidenses.

Los fiscales estadounidenses sostienen que Beaumont se embolsó $ 22 millones al cobrar una tarifa del 0,75% por todos los cables entrantes y salientes enrutados a través de CBH a las compañías fantasmas que ayudó a establecer.

“Beaumont también utilizó estos corredores de dinero para recibir y mantener sus sobornos”, según los fiscales. Una parte de los fondos supuestamente se utilizó para comprar una propiedad de $ 4.6 millones en Miami y otra por valor de $ 1.3 millones en la República Dominicana.

Mark Pieth, un experto en lavado de dinero de la Universidad de Basilea, Suiza, dijo que CBH podría perder su licencia o enfrentar otra acción disciplinaria si se determina que sabían, o deberían haber sabido, lo que Beaumont estaba haciendo por sus clientes venezolanos. Sin embargo, los fiscales estadounidenses en sus intercambios con las autoridades suizas en 2018 sugieren que el banco había sido defraudado por Beaumont.

Pieth dijo que las acciones emprendidas por CBH parecen similares a las de otros bancos suizos que recientemente han sido penalizados por no combatir la corrupción que involucra a clientes venezolanos. En febrero, el regulador de mercados financieros de Suiza ordenó a Julius Baer, ??con sede en Zúrich, que modernizara su gestión de asesores de clientes después de encontrar 150 transacciones durante un período de nueve años que apuntaban a “fallas sistemáticas” con Venezuela. Anteriormente, Credit Suisse también fue reprendido por sus tratos con Venezuela, así como por su papel en la corrupción en el organismo rector del fútbol FIFA y el gigante petrolero brasileño Petrobras.

“La pregunta es si CBH son los mafiosos o las víctimas”, dijo Pieth, quien revisó los documentos del caso a solicitud de la AP.

CBH dijo que Beaumont renunció en 2012 y que luego se cree que trabajó como administrador de activos independiente con varios bancos. Negó rotundamente que alguna vez haya participado, facilitado o tolerado el lavado de dinero.

CBH “siempre ha mantenido rigurosas salvaguardas y controles internos contra el lavado de dinero para identificar y prevenir transacciones ilegales, según lo confirmado y aprobado reiteradamente por auditores externos”, dijo Christopher Robinson, jefe del departamento legal del banco, en un comunicado. CBH no ha sido acusado de ningún delito ni es blanco de la investigación de Liechtenstein.

Las barras de oro que supuestamente pertenecen a Díaz representan solo una pequeña fracción del monto total saqueado de Venezuela. Pero se erigen como un poderoso símbolo de la avaricia sin límites que alimentó a una gran cantidad de intermediarios, desde administradores de activos de boutique de zapatos blancos hasta algunos de los bancos más antiguos de Europa.

Las barras de oro se mantuvieron dentro de una bóveda privada, número G1, en Liemeta AG que Díaz alquiló en 2014 por alrededor de 20,000 francos suizos ($ 21,700) al año, según la solicitud del juez Roger Beck de la corte en Liechtenstein. El acceso a la bóveda estaba restringido a Díaz y su pequeño hijo después de cumplir 18 años.

Pero Díaz autorizó a un financiero de una familia bancaria suiza de dos generaciones a retirar el contenido de la bóveda, lo que supuestamente se realizó en dos transacciones, en diciembre de 2014 y noviembre de 2015, según la solicitud de Beck.

El magistrado dijo que el paradero de las dos pilas de lingotes de 120 y 130 “no se pudo establecer”. Pero señaló que a partir de 2018 el intermediario vendió una cantidad casi idéntica de oro por más de 9,5 millones de euros. La mayor parte de los ingresos de esas ventas se depositaron en la filial suiza de Banque Internationale a Luxembourg SA. Pero Daniel Vogt recogió 90 kilogramos de oro, cuya firma familiar, David Vogt & Partners, selló el papeleo involucrado en las transacciones, según Beck.

Vogt, en un correo electrónico, dijo que su firma no tenía conocimiento de las transacciones que involucraban a Díaz. Dijo que su firma, que no es blanco de la investigación, no tiene clientes en Venezuela y está cooperando plenamente con las autoridades.

Mientras tanto, Díaz permanece instalado en Madrid. Ella insiste en que sus considerables ahorros son el resultado de toda una vida de trabajo honesto y que nunca una vez malversó fondos estatales.

Ella insiste en que sus problemas legales se deben a su negativa a aceptar lo que consideraba las órdenes ilegales de Maduro tras las confusas consecuencias de la muerte de Chávez.

Por ahora, no tiene ninguna presión para explicar su riqueza. El año pasado, el Tribunal Nacional de España bloqueó su extradición a Venezuela, al considerar creíbles sus temores de que podría enfrentar tortura si la enviaban de regreso a casa.

Por Writer Aritz Parra / Jamey Keaten / Randy Herschaft / Associated Press