GINEBRA/LAGOS (Reuters) - La epidemia de ébola en África Occidental podría infectar a más de 20.000 personas, dijo el jueves el organismo de salud de Naciones Unidas, y advirtió que se necesitan casi 500.000 millones de dólares para apuntalar los esfuerzos internacionales destinados a superar el brote.

El mismo día en que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció su plan estratégico para combatir el virus, GlaxoSmithKline dijo que probará en humanos una vacuna experimental contra el ébola y que espera producir hasta 10.000 dosis si los resultados son positivos.

La OMS estima que le tomará entre seis a nueve meses detener la epidemia de ébola en África Occidental, mientras que Nigeria dijo el jueves que un médico vinculado indirectamente con un liberiano-estadounidense que llevó la enfermedad al país murió en la nigeriana Port Harcourt.

Hasta ahora se han reportado 3.069 casos del brote pero la OMS dijo que el número real en Guinea, Sierra Leona y Nigeria podría ser entre dos a cuatro veces mayor.

"Esto no es un tema de África Occidental. Este es un problema de salud pública global", dijo Bruce Aylward, director asistente general sobre polio, emergencias y cooperación de países de la OMS, a periodistas en Ginebra.

Con una tasa de mortalidad del 52 por ciento, la cifra de muertos alcanzó las 1.552 el 26 de agosto. El número es casi tan alto como el total de fallecidos en todos los brotes registrados desde que el ébola fue descubierto en lo que ahora es la República Democrática del Congo en 1976.

Las cifras no incluyen las muertes de un brote separado de ébola revelado este fin de semana en el Congo, que fue identificado como una cepa diferente del virus.

TERAPIAS EXPERIMENTALES

Contener y combatir la enfermedad podría costar un estimado de 490.000 millones de dólares y requerir la ayuda de miles de trabajadores sanitarios locales y de 750 expertos internacionales.

"Es una gran operación. Estamos hablando de más de 12.000 personas como empleados locales y de 750 expertos internacionales y existen circunstancias de alto riesgo. Es una operación costosa", dijo.

La operación constituye un importante refuerzo de las medidas ya tomadas por la OMS, que ha sido acusada por algunas agencias humanitarias de reaccionar demasiado lentamente a la expansión de la enfermedad.

Naciones Unidas llevará adelante un plan paralelo desde fines de septiembre para afrontar los efectos secundarios del brote en seguridad alimentaria, agua, atención de salud primaria y secundaria y educación, sostuvo la OMS.

Previamente este mes, la OMS dijo que la actual epidemia de ébola era una "emergencia de salud internacional". El temor de que la enfermedad pudiera propagarse fuera de Africa Occidental permitió el uso de fármacos aún en desarrollo para tratar algunos de los casos.

Dos trabajadores de salud estadounidenses, que contrajeron ébola cuando trataban a pacientes en Liberia, recibieron una terapia experimental llamada ZMapp, un cóctel de anticuerpos desarrollado por la firma Mapp Biopharmaceutical. Ambos se recuperaron y fueron dados de alta del hospital la semana pasada.

La vacuna anunciada por GSK, que está siendo desarrollada junto a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por su sigla en inglés) sería suministrada a voluntarios saludables en Gran Bretaña y Estados Unidos desde mediados de septiembre y posteriormente el programa sería extendido a Gambia y Mali.

La mayor farmacéutica de Gran Bretaña dijo el jueves que los ensayos en fase I comenzarían tan pronto como reciban la aprobación de organismos éticos y regulatorios.

El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de la NIH también trabaja en un programa mayor de ensayos clínicos, incluyendo pruebas de una versión de la vacuna de GSK que podría combatir a una segunda cepa de ébola, así como también a la de África Occidental.

(Reporte adicional de Kwasi Kpodo, Ben Hirschler y Sharon Begley. Escrito por Joe Bavier. Editado en español por Marion Giraldo)